◇第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走往路（２日、東京・千代田区大手町読売新聞社前スタート～神奈川・箱根町芦ノ湖ゴール＝５区間１０７・５キロ）

前年覇者の青学大が５時間２０分１秒で２年連続７度目の往路優勝を果たし、２年連続８度目の総合優勝へ王手をかけた。４区の太田蒼生（４年）は日本人最高記録の区間賞で３位から２位に浮上し、逆転Ｖへ足がかりをつくった。レース後には婚約を発表。最後の箱根駅伝でも「太田劇場」の伝説を残した。（晴れ、気温３・７度、湿度５６％、北北西の風２メートル＝スタート時）

左薬指には指輪が光っていた。青学大優勝の立役者となった太田は会見で指輪について「婚約しました。早いうちに結婚したい」とサラリと答えた。１０１回目となる伝統の継走で、前代未聞の優勝会見での婚約発表。箱根駅伝の歴史にその名を残した。

お相手については「個人情報なのでお話しできません」と断った上で説明した。「（昨年）１１月に彼女と一緒に婚約指輪を作りに行きました。彼女の両親にはきょうのレース後に初めて会ってＯＫをもらいました」。太田の両親とはこの日夜に面会するという。原晋監督（５７）からは「知らん、勝手に恋愛してください」と突き放されたが、チームで掲げた「あいたいね大作戦」に触れ、太田は「そういう意味でも『あいたいね大作戦』で頑張りました」と笑った。

５区・若林の逆転をアシストする快走だった。首位の中大と２分２４秒差、２位の創価大と５０秒差でスタート。「自分の感覚を信じて走った。前を追いかけることしか考えていなかった」。５キロを１３分５８秒のハイペースで飛ばし、１３・２キロで創価大を逆転した。日本人最高記録（１時間３０秒、２０年青学大・吉田祐也）を更新する１時間２４秒の区間賞。首位の中大との差を４５秒まで縮めた。「区間記録（１時間、２３年東京国際大・ヴィンセント）を更新できずに悔しい。あと３０秒速く走っていたら、もっと若林を楽にさせられた」

箱根路で「太田劇場」を見せ続けてきた。１年時は３区２位で受けて首位に浮上する走り。２年時は４区２位で壮絶な首位争いを展開した。前回は３区で日本人歴代最高記録の区間賞を獲得し、青学大の２年ぶり７度目の優勝に貢献した。３、４区で日本人最高記録保持者になるなど、インパクトを残したが、最後は区間賞と、まさかの婚約発表と前例を超えてきた。

今春の卒業後、ＧＭＯインターネットグループ所属のプロランナーとして東京世界陸上マラソン日本代表を目指し、３月２日の東京マラソンに出場予定。大学最後の箱根は左手薬指に婚約指輪、首に往路優勝メダルという姿で終わった。青学大が往路優勝時は過去６度あり、すべて総合優勝を飾っている。「チームが総合優勝できるように、あす（３日）は全力で応援します」と太田。総合優勝と婚約の喜びに浸る。（竹内　達朗）

◆太田　蒼生（おおた・あおい）２００２年８月２６日、福岡・篠栗町生まれ。２２歳。大牟田高を経て、現在は青学大コミュニティ人間科学部４年。箱根駅伝は１年で３区２位、２年４区２位、３年で３区区間賞。今季は出雲６区で３位、全日本７区で２位。自己記録は５０００メートルが１３分５３秒１０、１万メートル２８分２０秒６３、ハーフマラソンは１時間２分３０秒。１７６センチ、５６キロ。

「五輪で優勝したい」予想の斜め上を行く

◆こんな人　太田は常に予測の斜め上を行く選手であり、人物だ。昨年１２月、太田が３月２日の東京マラソンに出場予定という話を原監督に聞いた。今年の世界陸上日本代表の選考基準のひとつに「日本記録を出した競技者」という項目があり、クリアさえすれば初マラソンの太田にもチャンスはある。代表を狙う意思を確認したら「日本代表になれるようにチャレンジします」と即答した。ここまで予測していたが、太田は「最終的に世界陸上や五輪で優勝したいと思っています」と重ねて答えた。これからも予測の斜め上を行く活躍を期待したい。（竹内　達朗）